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新华社记者毛磊
"民以食为天"、"贵五谷而贱金玉"，无论是在美国《科学》杂志提前举行的小型记者招待会上，还是在该杂志刊登的分析性文章中，这些充满哲理和东方智慧的古老中国格言，成为研究人员和专业人士说明水稻基因组序列草图意义的首选注解。
它们与最新一期《科学》杂志封面上秀美的云南红河哈尼梯田，中国科学家展现出的后来居上的潜力，以及共享信息的科学精神一起，为国际水稻基因组测序研究注入了一股鲜明的中国特色。
《科学》杂志总编肯尼迪认为，就近期应用和造福人类而言，水稻基因组草图的完成也许会比完成人类基因组草图还要有意义。该杂志的报道则称，籼稻和粳稻这两个主要水稻栽培亚种的基因组序列草图，是农业研究领域�"里程碑"。
水稻基因组序列草图真有那么重要吗？它的世界性意义何在？
首先，正如专家们所说，该草图最大的贡献在于世界粮食安全，它会成为提高粮食生产的利器。
预测表明，如果全球人口在未来２０年继续按现有趋势增长，那么谷物产量必须在１９９０年基础上提高８０％才能满足需要，而城市化、土壤质量退化等造成的耕地面积缩减，也使全球粮食安全形势更显严峻。水稻基因组的价值，不仅在于水稻是全球约３０亿人的主食、地球上最重要的谷物，还在于它是研究同为禾本科的玉米、小麦、大麦、高粱和甘蔗等其他作物的理想模型。水稻在科研上的优势在于，其基因组只有约４．４亿个碱基对，相比之下，玉米和大麦基因组包含的碱基对分别为２５亿个和４９亿个。
新发表的水稻基因组工作框架图虽然只是草图，但却是对水稻遗传密码首次进行的详细分析和总体描述，为科学家们识别抗病等基因、分析基因功能，并进而改良物种、甚至改进其他谷物的生产提供了可能。据美国孟山都公司和瑞士先正达公司的研究人员透露，他们通过基因组测序研究，已经识别出了一些不仅是对水稻、而且对其他谷物也很重要的基因。孟山都公司已利用水稻基因组数据作为基本工具，进行加快育种速度的研究，以及寻找与提高产量有关的基因等。
其次，在生命科学中，已经绘出的水稻基因组草图也足以成为有用的研究工具。
例如，中国科学家等在《科学》杂志发表的论文中，就介绍了有关水稻基因数目比较多等颇让人意外的发现。新发现显示，水稻基因数量可能和人类基因相当，甚至还要多。科学家们解释，这可能是水稻基因组中存在着大量重复基因而导致的。诸如此类的新发现，生动地体现了基因组测序在生物进化等基础研究方面的独特价值。专家们指出，从这个意义上说，任何新的测序成果，都能与已经或者将要进行的对其他物种的测序计划相配合，为生命科学、特别是比较生物学提供重要的研究框架。
与国际上其他三个以粳稻为对象的水稻基因组测序计划不同，中国科学家完成的是对籼稻基因组的测序。美国佐治亚大学分子遗传学家韦斯勒表示，中国科学家的草图，首次使不同水稻亚种的比较成为可能。她说，中国科学家关于籼稻基因组的数据"绝对棒"。
当然，草图毕竟只是草图，要进行更深入的研究，还需要更精确的完成图。水稻基因组的测序也仅是第一步，要想完全识别出水稻的基因及其功能，以及研究这些基因如何编码产生蛋白质，是摆在科学家面前的更大挑战。（完）
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