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白喉毒素对人体毒性很强，仅一个分子足以杀死一个细胞。人的肝脏中含有这种毒素的受体，如果肝细胞被其感染了，则会引发肝炎。肝炎是一种致命性的疾病，世界上有许许多多的人得这种病。现在，生物技术研究者利用这种毒素建立了一个肝炎的模型。他们的结果显示：肝中含有人白喉杆菌受体(heparin-binding
epidermal growth factor, HB-EGF)的转基因鼠很容易被毒素破坏肝细胞而产生肝炎的症状。这种方法可帮助理解肝病和检测移植方法。
科学家们努力要选择性的杀死小鼠的某些特定类型的细胞，从而模仿某种疾病，但现在的方法很有限。例如，通过外科手术或激光，不能在分子水平上指定细胞，而能够自动指向特定细胞的化学物质也很少。当一些研究者努力用基因工程的方法引起特定组织表达蛋白毒素时，动物会在生命的早期死亡，用这些方法不能在实验上加以控制。
然而，在2001年八月出版的Nature Biotechnology上日本的Kenji Kohno和他的同事们发表了一种新方法，通过注射白喉毒素使研究者可以随意破坏小鼠的肝细胞。
白喉毒素通过附在HB-EGF上进入人的细胞。小鼠在自然状态下对白喉毒素有抗性因为它们的受体与人的有点不同。因此，研究者改变了小鼠的遗传信息使其在肝脏中产生人的受体，从而使它们的肝细胞对白喉毒素敏感：当把毒素注入转基因鼠时，它们的肝细胞被选择性的杀死，染上肝病，而未转基因的小鼠不会染病。
幸运的是，人受体的表达不依赖于基因沉默，若基因沉默则会使转基因模型不奏效。表达人的HB-EGF的转基因鼠可以作为移植研究的有用的模型，因为供体细胞可以在毒素的侵染下存活。
如果重新使白喉毒素受体在不同的组织中表达，也许可以应用于其他器官中的疾病模型。
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