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近日，科学家发现大鼠基因掌握了增加世界食物供应中维生素C的关键。Virginia
Tech的植物生理、病理及除草科学专家Craig Nessler发现，将某个大鼠基因转移到莴苣中后，将能开启植物中维生素C制造的潜在通路。在试验中，他增加了莴苣中维生素C水平达700％。
但Nessler说，我们不希望在食品店中看到这种大鼠改造莴苣。“我们认识到这种用大鼠基因改造过的植物并不受大众的欢迎。”
他和同事利用大鼠基因研究，试图发现刺激莴苣和其他植物体内维生素C基因的新方法。
Nessler选择大鼠作为研究目标是应为该基因能获得，而且啮齿动物是维生素C的天然制造者。他解释说：“在寻找新世界的航行中，船员得了坏血症而大鼠却幸存下来，是因为人类失去了曾经拥有的自我生产维生素C的能力，而大鼠却保留这种能力。”人类仍有这个基因，只是遗传缺陷使它不能起作用。
Nessler说他的研究是以一种特殊的方式进行大自然的工作——植物的杂交。“自然中这类事件的发生是偶然的，农民进行异花授粉也已多年了。但是现在通过生物技术，我们拥有了将新特征加入植物的能力。”
根据Nessler，科学家对植物产生维生素C的方法了解得很少。但他们知道维生素能作为防腐剂，如果在莴苣中增加维生素C的水平，那么产品的保质期就能延长。同样也能保持莴苣色拉的新鲜——这将受到饭店产业的欢迎。维生素C是一种天然产品，与FDA禁止的在生食中使用的生物亚硫酸盐不同。
Nessler说，试验进行地很适时。他和同事成功地将基因引入莴苣后不久，另一个科学家的论文就指出植物和动物的生物化学通路非常不同，因此动物基因不能在植物中发挥作用。因此，从理论上说，他的试验不会成功，——如果他阅读并相信了那篇论文的结论，他可能不会尝试这次试验。
他说：“因为它们较稳定，因此植物的生物化学通路可能比动物更完善。”他建立了理论：植物同时具有植物和动物的生化通路，或者它们两者之间具有很强的联系。
虽然Nessler并不认为富含维生素C的莴苣能在商业销售上获利，但他希望他的研究能成为开启莴苣和其他农作物潜在维生素生产能力的有效途径。他同样希望这项发现将能改进发展中国家人们的营养结构。
他指出这项研究证明了维生素C和其他抗氧化剂也能帮助防止老化症状的出现。
Nessler的研究在美国国家科学基金和农业局的资助下继续进行。
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